Жребий идти по дороге, усыпанной разноцветными камнями, выпал белокрылому Йолю, не выпускавшему руки маленькой Эри, мастеру боевых искусств Лань Цину, Эмили, которая понимала язык природы, и Джихё, умеющей заглядывать в прошлое. Эри нисколько не боялись испытаний и была уверена, что с её новым другом Йолем можно преодолеть любые трудности. Йоль же был рад возможности присматривать за девочкой, чтобы защитить её в случае опасности. Эмили и Джихё быстро нашли общий язык и щебетали, как давние подруги. Лань Цин был доброжелателен, но молчалив и сдержан: опыт подсказывал ему, что разумней будет сохранять энергию звука, пробуждающую силу Цзынь.

Избранные уверенно шли по разноцветной дороге, но вскоре почувствовали, что камешки стали влажными, а под ногами начала появляться вода. Постепенно дорога превратилась в неглубокий прозрачный ручей. Посовещавшись, герои решили не сходить с пути и пошли прямо по его дну. Ручей становился всё глубже, а камни под ногами — всё крупнее. Пришлось продолжать путь, шагая, а то и перепрыгивая с одного на другой. И вот уже не ручей, а настоящая река разлилась вокруг путников. Вода бежала навстречу, плескалась и шумела. Этот шум усиливался, пока не превратился в настоящий грохот: на пути героев встал величественный водопад. Все остановились, заворожённые красотой и силой сверкающего потока, который падал с огромной высоты. Но не только красота водопада остановила путников. Все видели, что большие камни, по которым они шли, уводят прямо под тяжёлые струи. Поток с такой силой разбивался об их твердую гладкую поверхность, что водяная пыль поднималась высоко над рекой и зажигалась десятками маленьких радуг. У путников захватило дух от мысли, что нужно пройти сквозь бурный водопад, с мощью которого им точно не совладать.

Тем временем Эмили увидела с двух сторон от водопада могучие дубы, и ей пришла в голову неожиданная мысль.

— Возможно, я смогу договориться с деревьями, чтобы они раздвинули потоки воды своими ветвями, и тогда мы сможем пройти дальше, — сказала она.

Все, разумеется, согласились, но никто не был уверен, что у Эмили получится задуманное, потому что дубы выглядели очень старыми и хмурыми.
По камням Эмили выбралась из реки, вскарабкалась по высокому берегу, подошла к дубу и обратилась к нему с такими словами:

— Здравствуй, могучий дуб! Мы не причиним тебе вреда! Мы просто хотим, чтобы вы с братом помогли нам пройти через водопад. Если мы не сможем этого сделать, то Дракон, которого мы идём спасать, погибнет, и все наши миры погибнут вместе с ним. Помогите нам, пожалуйста!

Пока Эмили произносила свою речь, все с удивлением смотрели на дуб. Казалось, он склонил ветви и развернул волнистые зелёные листья к хрупкой девушке, будто прислушиваясь. Когда Эмили замолчала, дуб выпрямился. Наступила тишина. Все замерли в ожидании. Словно от порыва ветра, заколыхалась и зашумела листва. Но никакого ветра не было, и все поняли, что дуб отвечает на их просьбу. Как только листья перестали шелестеть, Эмили спустилась к товарищам.

— Деревья помогут нам, если мы сможем отгадать их загадку. Но у нас есть только одна попытка! Мы должны ответить, кто одновременно старше и моложе всех на свете.
Все задумались и замолчали. Время шло. То и дело лицо одного или другого избранного озарялось догадкой, но все предложения были отвергнуты: ни глубокий старик, ни нежный младенец, ни свежее утро, ни поздний вечер, ни древние скалы, ни молодые ростки не могли обладать и старостью, и молодостью одновременно.

— Я знаю! Знаю! Это само время! Время было всегда и рождается каждое мгновенье! — радостно воскликнула Эмили.

— Точно! Время! Эмили, какая же ты молодчина! — кричали все наперебой, а едва успокоившись, обернулись к дубу. На глазах изумлённых путников два зеленых великана медленно протянули ветви к водопаду и раздвинули бурный поток воды, открыв нашим героям путь.

Пройдя сквозь водопад, избранные оказались в лесу, полном красок и звуков. От удивления все остановились как вкопанные. Вместо деревьев в этом лесу росли огромные грибы: разноцветные сыроежки, желтые лисички, нарядные красные мухоморы и бурые боровики-закрывали небо своими огромными шляпками. Под стать грибам была и трава: в её зарослях нетрудно было заблудиться.

— Тут красиво, но как‑то жутковато, — тихо сказала Эри, крепче сжимая руку Йоля.

— Мне кажется, тут небезопасно, — поддержала её Джихё.

— Делать нечего, дорога привела нас сюда, значит, нужно пройти через этот странный лес, — сказал Лань Цин и уверенно пошёл в грибные заросли.

За ним устремились все остальные. Так они шли довольно долго. Солнце, с трудом пробивающееся между шляпками грибов-­гигантов, клонились к горизонту, и путники решили устроиться на ночлег. К счастью, Лань Цин нёс с собой ту самую палатку, в которой дожидался всех героев на Перекрёстке миров. Она оказалась довольно большой, и места в ней хватило всем. Недалеко от палатки развели костёр и стали жарить на огне кусочки гигантской сыроежки. Весь вечер звучали шутки о грибниках, которые готовы

ЧАСТЬ IV

ПО ДОРОГЕ, УСЫПАННОЙ РАЗНОЦВЕТНЫМИ КАМНЯМИ

сутками бродить лесу, чтобы набрать корзину грибов — вот бы рассказать им об этом удивительном месте! Вскоре совсем стемнело, путники потушили костёр, забрались в палатку и быстро заснули. Все так устали, что не видели снов. Да и может ли быть сон удивительнее, чем то, что произошло с ними за этот день!
Утром путешественники собрали палатку и отправились дальше. Вскоре они подошли к крутому песчаному склону. Внизу сверкало на солнце большое светлое озеро.

— Похоже, нам туда, — сказал Лань Цин, указывая на разноцветные камни, выглядывающие из воды и лежащие на противоположном берегу.

— Только как мы спустимся с этого склона, не свернув себе шею? — спросила Эмили.

— И на чём переправимся через такое большое озеро? — поддержала её Джихё. — Йоль может перелететь его и перенести малышку Эри. А как же остальные?

— Пока не знаю. Давайте вместе решать, как это сделать, — сказал Лань Цин и потёр переносицу.

Пока взрослые думали, Эри слонялась неподалёку. Сначала она ходила туда-сюда, залезала в пучки травы, напоминающие в этом лесу высокие густые кусты, а потом пошла к грибу, чуть поменьше её самой, и от скуки начала пинать его ногой. Через пару минут гриб не выдержал натиска и сломался. Довольная Эри отправилась крушить остальные, росшие поблизости. Те, что были помельче, ломались сразу; те, что покрупнее, приходилось усердно толкать и трясти, прежде, чем шляпки шумно упадут на землю. Эри вошла во вкус и с азартом набросилась на огромный, как дерево, гриб, каких было много в этом странном лесу. Раззадорившаяся девчонка колотила его, пинала ногами, трясла, но гриб не поддавался: его большая круглая шляпка оставалась на месте. И тут Эри осенило: а что если спуститься по песчаному склону на этих шляпках, как на ватрушках по снежной горке? Обрадованная, она сразу побежала к Джихё, пару раз дёрнула её за одежду и начала торопливо рассказывать свой гениальный план. Но та лишь строго сказала:

— Эри, сейчас я не смогу с тобой поиграть. Мы обсуждаем очень важный вопрос, не отвлекай нас, пожалуйста, — и вернулась к разговору со старшими.
Девочка расстроилась, что её не воспринимают всерьёз, но решила не отступать и рассказать обо всём Лань Цину, которого считала самым внимательным и мудрым из всех — он‑то точно её послушает! Эри побежала к нему и дёрнула за концы ханьфу:

— Лань Цин! Лань Цин! Я придумала, как нам спуститься вниз!

Молодой воин сразу же наклонился к ней и спросил с искренним интересом:

— Что же ты задумала?

— Можно срубить шляпки грибов и скатиться на них по склону, как на ватрушках!

— Неплохая идея, — оживился Лань Цин. Тогда давайте придумаем, как срезать шляпки больших грибов. Забираться по гладкой ножке на самый верх довольно долго, а подпрыгивать так высоко, чтобы срубать их, я не могу.

— Я могу! — отозвался Йоль, — я умею изменять свои перья: буду делать их острыми и срезать крыльями шляпки.

— Отлично! Тогда приступим!

Эри в восторге захлопала в ладоши:

— Это я! Я придумала!

Скоро большие прочные и лёгкие грибные шляпки начали падать с глухим грохотом на землю, заставляя вздрагивать всех, кроме невозмутимого Лань Цина.

Наконец Йоль срезал четыре шляпки и стал спускаться. Но вдруг, к ужасу путешественников, которые наблюдали за ним снизу, из одной обезглавленной ножки начал бесшумно вылезать страшный тысячезубый червь.

Обычный червивый гриб, конечно, никого бы не удивил, но в этих гигантских грибах и черви оказались огромными! Йоль не замечал чудовище, и Лань Цин громко крикнул:

— Йоль, берегись! Скорее спускайся! Все быстро прячьтесь!

Повернувшись, Йоль увидел прямо перед собой отвратительную безглазую голову с жуткой раскрытой пастью и едва успел увернуться от неё. Никого не пришлось уговаривать, ведь от одного вида этого существа кровь стыла в жилах. Друзья ринулись к пучкам травы, которые здесь казались густыми зарослями. Йоль спрятал дрожащую от страха Эри под своим крылом, Эмили и Джихё крепко схватились за руки. Только теперь они увидели, что Лань Цин и не собирался никуда прятаться. Он в полный рост стоял на том же месте и будто ждал, когда жуткая тварь приблизится к нему. Как только зубастая пасть оказалась на расстоянии вытянутой руки от воина, он подпрыгнул и сильным ударом своего верного меча разрубил червя пополам. Но тут случилось неожиданное: вместо того, чтобы испустить последнее дыхание, червь превратился в два столь же отвратительных существа чуть меньшего размера — по одному из каждой половины. Из укрытия раздались возгласы удивления и ужаса, но сдержанный Лань Цин только недовольно фыркнул и закатил глаза. Он сражался с червями, а их становилось больше и больше, хотя сами они становились всё меньше. Теперь Лань Цин решил использовать технику Шести Совершенств: он оттолкнулся от земли и высоко подпрыгнул. Наблюдавшим за ним из укрытия показалось, что он на мгновение завис над землёй, а потом молниеносно написал мечом в воздухе какой‑то сложный тайный знак — и черви разлетелись на тысячи крошечных червячков, похожих на те, которые каждый из нас видел в обычных грибах. Червячки дождём посыпались на землю, в страхе расползлись в разные стороны и исчезли из виду. Лань

Цинь спокойно убрал меч в ножны и сказал так, будто ничего не случилось:

— Можно выходить из укрытия, нам больше ничего не угрожает.

Первой из гигантских зарослей травы, подпрыгивая от восторга, выскочила Эри, за ней — все остальные. Йоль, улыбаясь, крепко жал руку воина, девушки благодарили и обнимали его. Все стали шумно обсуждать битву, вспоминать самые захватывающие и страшные моменты, восхищаться мастерством Лань Цина и радоваться тому, что опасность миновала и, наконец, можно двинуться дальше.


У-у-у-у-у-у-ух! Один за другим, кто с восторженным визгом, кто с криком ужаса, путешественники скатывались с крутого склона и попадали на голубую гладь озера. Шляпки-­лодочки ещё некоторое время вращались в воде, сердце колотилось, но скоро шляпки остановились, и все спокойно вздохнули. Было тихо. Ни течение, ни ветер не оживляли вод озера. О том, чтобы сделать вёсла никто заранее не позаботился, а смещаться на край шляпки, чтобы грести ладонями, было рискованно. Путешествие подбрасывало героям новую задачу, которую пока никто не мог решить. Вдруг Йоль, который кружил над озером, увидел плавающие на поверхности воды зелёные полоски водорослей, и его мысли сами сложились в цепочку: подлетев к воде, юноша начал вытаскивать длинные тонкие растения и сплетать их между собой. Потом он бросил концы импровизированных верёвок каждому из друзей и крикнул:

— Обвяжите водорослями остатки от грибных ножек!

Дождавшись, пока все привяжут растения, он несильно дёрнул концы зелёных нитей, и большие плавучие шляпки закачались на воде. Убедившись, что все плотно привязаны, Йоль полетел быстрее, таща за собою грибной флот с довольными пассажирами. Солнце сияло, веселые синие стрекозы висели в воздухе, приятно пахло озёрной травой и грибами — что за чудесная прогулка! Шляпки уверенно приближались к берегу с разноцветными камнями, и тут Йоль почувствовал, что водоросли тянут его к воде. Посмотрев вниз, он с ужасом заметил, что плоты затягивает под воду. Под крики товарищей, громко хлопая крыльями, Йоль принялся что есть мочи тащить их вверх, но неизвестную силу было не перебороть. Она вырвала из рук небесного жителя верёвки, оставив его в одиночестве с поломанными когтями и кровоточащими ладонями.
Все плывшие на шляпках-­плотах оказались на дне озера. Потрясённые герои даже не поняли, как им удаётся дышать под водой. Лань Цын осмотрелся: все целы. Но порадоваться этому никто не успел, потому что неожиданно они оказались в западне: диковинные чудовища — то ли рыбы, то ли звери с лицами людей — накинули на них сеть. Испуганные друзья пытались высвободиться, махали руками, перебирали ногами, но в результате только запутывались ещё больше. Лань Цин, спелёнутый сетью, умудрился вытащить свой меч и проделать в ней небольшую дыру, через которую выбрался и вступил в бой с напавшими на них существами. Оказать достойное сопротивление мастеру боевых искусств они не могли, но в последний момент одно из чудищ протрубило в духовой инструмент, напоминающий узкую, туго закрученную раковину — появилась подмога, Лань Цина сильно ударили по голове, в глазах у него потемнело…

Очнулся он рядом с товарищами в подводном гроте, закрытом решёткой. Снаружи маячил уродливый охранник — рыба с человеческим лицом и руками вместо передних плавников.

— Сильно болит? — сочувственно спросила потиравшего затылок Лань Цина Джихё.

— Не волнуйся, со мной всё нормально. Есть идеи, как выбраться отсюда?

Ответом ему было молчание, ведь пока воин был без сознания, пленники пытались придумать план освобождения, но так ни к чему и не пришли. Лань Цин внимательно осмотрелся. Его лицо стало решительным. Не говоря ни слова, он метнулся к выходу из грота и, просунув руку сквозь прутья, схватил за жабры охранника и прижал его к решётке. Перепуганное чудище взвыло от боли.

— Что вам от нас нужно? Кто командует вами? — медленно и грозно спросил Лань Цинь, глядя на него.

Под пронизывающим взглядом охранник затрясся. Перепуганный до смерти, он с трудом прохрипел:

— Умоляю, пощадите! Я вам всё расскажу, только, наклонитесь ко мне, а то госпожа может услышать, тогда и мне, и вам будет плохо! Все прильнули к решетке.

— Когда‑то у нашей госпожи на пальце сияло кольцо, в котором была заключена её удивительная красота. Каждый день красавица Сирена поднималась на поверхность и пела волшебные песни. Каждый, кто видел и слышал её, сам становился красивее и добрее. Но однажды, когда Сирена пела и танцевала над водой, какая‑то птица украла чудесное кольцо. Вместе с кольцом госпожа потеряла свою красоту и добрый нрав. Она стала такой страшной, что теперь злится на весь белый свет! Сирена окружила себя уродливыми слугами, в которых превращает людей и зверей, затянутых ею под воду.

— Передай своей госпоже, что у нас есть друг, который может помочь ей найти кольцо, — сказал Лань Цинь уродцу и разжал железные пальцы. Стражник умчался, оставив взволнованных пленников обсуждать услышанное и восхищаться находчивостью товарища.

Через некоторое время охранник вернулся и сообщил, что госпожа желает срочно их видеть. Он выпустил избранных из грота и повел к Сирене, которая уже рвала и метала в ярости, оттого что они идут к ней так долго. Наконец разъярённая Сирена увидела пленников.

— Почему вас приходится ждать? — закричала она, глядя на них и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Что? Страшная?

Эри схватила Лань Цина за руку и шепнула ему:

— Скажи ей что‑нибудь приятное.

— Что она красивая? Но я не умею врать. Я мастер боевых техник, а не слов, — так же шёпотом ответил Лань Цин.

— Ты же такой умный, — поддержала малышку Джихё, — пожалуйста, придумай что‑нибудь!

— Постараюсь, — шепнул Лань Цин, вышел в центр, посмотрел Сирене прямо в глаза, поклонился, откашлялся и начал свою речь:

— Приветствую тебя, повелительница. Не буду скрывать, нам, действительно, было страшно, но не от того, как ты выглядишь, а от того, как твои подданные встретили нас. Ты же по-своему прекрасна, как и каждое живое существо, ведь настоящая красота у нас внутри, нужно только научиться видеть её, а я умею это делать.

Ярость Сирены сменилась на милость:

— Благодарю, давно не слышала ничего подобного, – улыбнувшись, отчего стала ещё страшнее, сказала она. — Мне доложили, что на поверхности у вас есть друг, который может помочь мне найти кольцо. Это правда?

— Это так, верно. Но прежде нам нужно рассказать ему обо всём. Кого бы мы могли отправить наверх в качестве посыльного? Может быть, Эри: она мала и беспомощна — тебе нечего опасаться.

Сирена отдала приказ, и девочка в сопровождении уродливого слуги отправилась на встречу со своим другом.

Оказавшись на поверхности, Эри крикнула, и взволнованный Йоль тотчас подлетел к ней. Пока маленькая подруга взахлёб рассказывала ему о поручении Сирены, беловолосый юноша рассматривал её с беспокойством.

— Эри, я сделаю всё, чтобы найти кольцо и спасти вас, — уверенно сказал он.

— Почему ты так странно на меня смотришь? — удивилась девочка.

— Я вижу, что мне нужно очень спешить, — вместо ответа сказал Йоль. Его голос звучал встревоженно.

Эри посмотрела на воду и увидела своё отражение: за время, что она провела в подводном царстве, у неё появились жабры, перепонки между пальцами и прозрачная мелкая чешуя уже покрыла тоненькие руки. Эри расплакалась. Но как только Йоль попытался обнять её, чтобы успокоить, девочку стало быстро затягивать в водоворот.

Напряжённо проследив, как Эри и её странный спутник скрылись под водой, Йоль ринулся к берегу и начал перелетать от дерева к дереву, заглядывая во все гнёзда, которые видел. Через пару часов он понял, что шансов найти кольцо таким образом у него совсем мало. Тогда юноша уселся на самой высокой ветке огромного дерева. В тот же миг его крылья стали тяжелыми и сверкающими. Йоль с трудом вытащил одно большое перо. Вернув крыльям прежний вид, он громко заговорил на межптичьем языке, известном каждому небесному жителю, и вскоре к нему слетелись самые разные пернатые. Зная, как многие птицы падки на блестящее, Йоль показал им удивительную драгоценность.

— Это перо самой Жар-птицы, я отдам его тому, кто принесёт мне кольцо Сирены, — сказал он.

Золотое перо блестело на солнце так, что даже птицам трудно было смотреть на него. Но как же всем хотелось обладать им! Крича и торопливо хлопая крыльями, птицы разлетелись кто куда. Не прошло и нескольких минут, как к Йолю выстроилась огромная очередь крылатых с разными вещицами в клювах: у кого была какая‑­нибудь побрякушка, у кого монета или драгоценный камушек. Зоркий взгляд Йоля быстро выхватил красивое кольцо с большой жемчужиной, словно лежащей в золотой раковине. Он подозвал к себе небольшую вертлявую сороку, державшую волшебное кольцо в чёрном клюве. Та подскочила с довольным видом, положила драгоценность ему на колени и выжидающе заглянула в глаза. Йоль отдал ловкой воровке награду, взял кольцо и полетел к злосчастному озеру.

Долго он просидел на берегу, ожидая, когда над водой появится Эри или кто‑нибудь из слуг Сирены и, наконец, увидел свою маленькую подругу.

— Эри! Я нашёл кольцо! Но я отдам его подводной повелительнице только взамен на вашу свободу. Не успел он произнести эти слова, как сама Сирена, не дождавшаяся возвращения посыльных, показалась из воды. Увидев её, Йоль с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть. Он медленно разжал ладонь и показал свою находку.

— Отдай мне кольцо! Скорей же! — Сирена вся тряслась от нетерпения.

— Я верну его тебе, как только мои друзья окажутся на берегу — твёрдо сказал Йоль и накрыл кольцо ладонью.

Глаза царицы потемнели от ярости, ведь она привыкла к тому, чтобы её приказы исполнялись мгновенно. Но желание вернуть свою красоту было так велико, что она тут же приказала слугам отпустить и перенести на берег всех заложников. В голове Сирены мелькнула было мысль оставить под водой красивого и сильного Лань Цина: он мог бы охранять её и услаждать слух мудрыми речами. Но, бросив взгляд на решительное лицо Йоля, поняла, что торговаться бессмысленно. Миг — и из воды уже показались взволнованные избранные. Как же они обрадовались, увидев друга! Сердце белокрылого юноши тревожно забилось, ведь друзья изменились до неузнаваемости: у всех появились жабры, чешуя и перепонки. Ещё немного, и они превратятся в таких же странных и отвратительных чудищ, что прислуживают Сирене. Так вот откуда у неё эта страшная свита!

— Ну же! — повелительно крикнул Йоль.

Сирена трижды хлопнула в ладоши, и в мгновение ока недавние пленники оказались на берегу. Без промедления Йоль подлетел к царице и вручил ей маленький волшебный предмет — источник её вечной молодости и красоты.
Затаив дыхание все следили, как Сирена дрожащими руками надевает на палец заветное кольцо. Внезапно появившийся тёплый ветер пробежал по глади озера, и оно покрылось серебряными бликами-­улыбками. Все деревья, что росли на берегу, протянули к Сирене свои ветви, птичий гомон наполнил воздух, рыбы высунули из воды свои головы. Под пологом прозрачного жемчужного тумана в центре озера все увидели необыкновенную красавицу с сияющими глазами. В её длинные развевающиеся волосы были вплетены белые водяные лилии.

— Что со мной было? — пропела Сирена чудным голосом. — Словно пелена упала с моих глаз. Сколько горя я принесла другим, страдая от своего уродства!

Она снова трижды хлопнула в ладоши — и берег заполнила шумная толпа людей и зверей, которых она когда‑то утащила под воду. Всем им царица вернула прежний вид. Они радостно обнимались, смеялись и благодарили избранных за своё чудесное спасение. А Сирена запела. Она пела, и слёзы очищения катились по её прекрасному лицу. Под это волшебное пение бывшие слуги подводной царицы забывали о своей боли и обидах, зато вспоминали о том, куда им нужно спешить, чтобы обрадовать близких своим появлением. Вскоре освобождённые невольники разошлись кто куда, а счастливая Сирена скрылась в водах озера.

Оказавшись наконец вместе, герои шумно радовались и не уставали благодарить Йоля и Лань Цина за находчивость, упорство и смелость. Но пришло время решать, куда двигаться дальше. Большие цветные валуны выглядывали из озера и украшали зелёный берег, а больше ни одного камня вокруг не было видно, только песок на берегу и дальше — густая высокая трава, несколько деревьев и вдалеке горы, покрытые лесом. Осматривая берег, Джихё увидела странные следы. Они были расположены так, будто гигантский зверь долго ходил здесь кругами. Недалеко торчали два толстых сломанных дерева, уже увитых зелёным плющом и неприметных для глаз.

— Интересно, какое существо могло сломать такие могучие деревья и чьи лапы оставили эти огромные отпечатки? — задумчиво проговорил Лань Цин.

Все подошли посмотреть на удивительные следы.
Джихё присела на корточки и положила ладонь на землю. Внезапно её охватил страшный холод. Все видели склонившуюся над огромным следом девушку, но она была уже не здесь: сознание перенесло её в далёкое прошлое. Джихё наблюдала, как сто лет назад злой волшебник тащит на трёх цепях обессилевшего в страшной битве Дракона.

— Пойдемте скорей! — взволнованно проговорила она, очнувшись, и показала направление, в котором шёл колдун. Все посмотрели туда, куда указывала подруга, но не увидели ничего, кроме густого леса, покрывающего гору. И тут Джихё пришла в голову идея: надо, чтобы Эмили попросила деревья сбросить листву, и, может быть, тогда станет видно, куда злой колдун повёл Хранителя миров. Не теряя ни минуты, Эмили отправилась договариваться с самым большим деревом, которое стояло неподалёку.

— Здравствуй, я Эмили, а там стоят мои спутники, — сказала она, прикоснувшись к стволу лесного великана. — Мы избраны, чтобы спасти Дракона и все его миры. Пожалуйста, помоги нам!

— Здравствуй, Эмили! От наших друзей, что растут у водопада, я уже знаю, кто вы: птицы принесли нам весточку от них. Я тебя слушаю.

— Много лет назад злой волшебник повёл через этот лес заколдованного Дракона, но ваша листва так густа, что мы не можем увидеть, куда они отправились. Если бы вы сбросили её, мы смогли бы проследить их путь. Я обещаю вызвать тёплый дождь, чтобы листья снова выросли и стали такими же свежими и сочными, как теперь.

— Хорошо, мы вам поможем, только вы обязательно должны спасти Дракона! — ответил могучий дуб.

В тот же миг деревья закачались, словно живые существа, лес зашумел, листья затрепетали, оторвались от ветвей и зелёным дождём посыпались на землю. Перед глазами поражённых путников возник мрачный замок, который раньше был скрыт за густыми кронами.

— Кажется, мы нашли место заточения Дракона, — заворожённо проговорила Джихё.

— Спасибо тебе! Спасибо всем твоим подданным! — крикнула Эмили дубу и подняла руки.

И тут с неба хлынуло. За пару секунд все промокли до нитки, но нисколько не расстроились из-за этого. Деревья жадно впитывали живительную влагу, и прямо на глазах на ветвях начали появляться молоденькие листочки. Ощущение радостного обновления охватило и наших героев. Они уверенно пошли через лес по направлению к таинственному замку.

Дорога оказалась долгой, и лишь к вечеру путники добрались до подножия горы, на вершине которой стоял замок. Уже издали они увидели Фараона — крылатого спутника Афродиты — и это придало им сил. «Значит, другие избранные уже здесь! Значит, мы у самой цели!» — ликовали герои. Фараон тоже был рад их появлению. Он приветственно поклонился, захлопал огромными крыльями и даже позволил погладить свои перья, хотя все помнили о его суровом нраве. О том, что грифона не зря оставили охранять вход в замок, говорила страшная фигура поверженного в сражении великана. Трудно было представить, кому из избранных удалось победить такое чудовище. Мали ли кто ещё может здесь появиться!

Поздоровавшись с Фараоном, друзья стали подниматься по лестнице, которая находилась внутри горы. Преодолев крутой подъём, они вошли в огромный зал, посреди которого лежал скованный Дракон, его голову обнимала Афродита. Вокруг Дракона стояли Чонг, старик, появившийся из камня, профессор Ливенгард, могучий Уран, на лице которого они увидели страшную пустующую глазницу и Вальгард с волшебным рожком в руках. Чуть поодаль на каменном полу сидел Влад, который что‑то писал в толстой тетради, положенной на его видавший виды рюкзак.

Очень, очень странный отряд собрался на тропинке, теряющейся в овраге: Хевин — маленький человечек с мохнатыми ножками, фарфоровая София, орёл Сильвио, сова Ойла, девочка Алиса, синяя волчица Хила и живой потрепанный кед, на которого даже в этой удивительной компании до сих пор посматривали как на чудо. Прежде чем отправиться в путь, они решили поближе познакомиться. Каждый рассказал о том, что умеет делать лучше всего. Оказалось, что наши герои отлично дополняют друг друга: Хевин был очень хозяйственным, запасливым и умелым, Кед — весёлым и бесшабашным, София — аккуратной и сдержанной, сова — чуткой и осмотрительной, орёл — благородным и отважным, девочка Алиса умела вызывать при помощи льющейся воды чудесную проводницу — кошку, а волчица Хила, которая выглядела довольно мирной, оказалась настоящей воительницей и могла защитить своих товарищей в случае нападения.

Поляна перед придорожным камнем уже опустела, когда наши герои, наконец, решили двинуться в путь. Но едва они сделали несколько шагов, как услышали непонятно откуда голос: «Эй, стойте, а как же я?» Оглянулись — никого. Птицы поднялись в небо, чтобы осмотреть поляну сверху — только уже знакомые им попутчики стояли возле развилки трёх дорог.

— Кто это сказал? — спрашивали все друг друга.

— Да вот же я, здесь, в реке! — снова раздался тот же голос.

Все побежали к берегу и посмотрели в воду. Из реки высунулось непонятное существо — то ли зверь, то ли рыба, то ли маленький водяной дракончик.

— Меня зовут Тик. Я аксолотль. Моему миру грозит беда, и я избран спасти его! Я один из вас, не уходите без меня!

Этот избранный выглядел так странно и появился так неожиданно, что все замолчали в растерянности.

— Знаешь, Тик, — спустя несколько мгновений нашёлся Кед, — нет ничего страшного в том, что ты не тянул жребий, чтобы выбрать свой путь к Дракону. Акси.. аксо… аксоклот мог оказаться только в нашей команде.

Все рассмеялись.

— Аксолотль, — улыбнулся во весь свой огромный рот маленький Тик.

— Но как же Тик пойдёт с нами? Ему ведь нужна вода! — сказала София.

Снова повисло молчание. Тик и сам прекрасно понимал, что эта проблема выглядит неразрешимой, и отчаянно заметался в реке.

— Придумал! — воскликнул Хевин. — Друзья, помогите мне: наберите скорее веток потолще, а я напилю из них досочек и смастерю отличную кадушку. Мне не раз приходилось делать такие.

— Но как ты её сделаешь? У нас же нет никаких инструментов! — удивилась Алиса.

— Почему же нет? — улыбнулся Хевин. — Я никогда не отхожу далеко от дома, не захватив с собой самого необходимого!

С этими словами он стал расстёгивать кармашки на своём оранжевом комбинезоне, и перед изумлёнными путниками появились небольшой лобзик, молоточек с гвоздями, рулончик тонкой и прочной металлической ленты и баночка с содержимым медового цвета.

— Смола, — ответил Хевин на вопросительные взгляды, — на случай если, например, лодка протечёт.

Пока Хевин раскладывал инструменты, птицы принесли подходящие ветки. Умелые руки Хевина действовали так ловко, что со стороны казалось, будто смастерить небольшой ладненький бочонок, не пропускающий воду, — дело нехитрое. Но все понимали, что это не так просто и, затаив дыхание, следили за работой маленького человечка. Вскоре деревянная кадушка, перехваченная блестящими металлическими поясками, была готова. В неё налили речной воды, посадили повеселевшего Тика и двинулись в путь: впереди шли Алиса и Хила с фарфоровой Софией на спине, птицы летели по воздуху, Тик путешествовал в кадушке, которая качалась в руке Хевина, а рядом шлёпал, нацепив наушники, неунывающий Кед.

Дорожка вела путников по открытой местности, потом на пути появились деревья и кусты, которые стали встречаться всё чаще, пока не превратились в редкий лес. Чем глубже в лес уводила дорожка, тем гуще он становился, и совсем скоро наши герои окзались в непроходимой чащобе. Деревья переплелись ветвями, а цепкий прочный плющ обвил их так, что ни один лучик не проникал сквозь эту высокую зелёную изгородь. Дорожка побежала вдоль изгороди, привела путников к огромным зелёным воротам и нырнула под них.
Ничего другого не оставалось — смельчаки распахнули створки ворот, и … внезапно оказались в бескрайней жаркой пустыне. Как это могло случиться? Только что вокруг была зеленая трава, а небо закрывали кроны деревьев! Не удивилась и не испугалась только Алиса, ведь в её шестигранном мире не бывало плавных переходов; за новой гранью всегда открывалось новое пространство. Ворота и дорожка исчезли, будто их и не бывало. Никто не мог понять, что теперь делать, куда идти. Решено было двигаться, пытаясь сохранить прежнее направление.

Идти по раскалённой пустыне под палящим солнцем с каждым шагом становилось всё труднее, и уже через пару часов герои смертельно устали, к тому же всем ужасно хотелось пить, но воду было взять неоткуда. От прежнего приподнятого настроения не осталось и следа, все молчали, погружённые в свои грустные мысли: «Как найти воду и место для отдыха? Не сбились ли мы с пути? А вдруг мы заблудились и сгинем в пустыне, так и не добравшись до Дракона!» «Я знаю, что мой чудесный тотем помог бы нам найти путь в бескрайних песках, но чтобы вызвать его, нужно пролить воду, а воды‑то у нас как раз и нет», — думала Алиса. И вдруг они услышали голос Тика, который будто прочитал её мысли:

— А ведь мы можем потратить воду из моего бочонка, чтобы вызвать тотем!

— Тик, об этом не может быть и речи! — в один голос заговорили остальные путники. — Без воды ты погибнешь! Даже если если мы оставим немного в кадушке, она быстро испариться в такой жаре.

— Друзья, поймите, у нас нет другого выхода! Если Алиса вызовет свою волшебную кошку, та приведёт нас к источнику, и вы сразу наполните мой бочонок. Прошу вас, решайтесь. Оставьте воду на донышке, а остальную вылейте, чтобы появился тотем.

С тяжёлым сердцем путешественники согласились с таким решением. Алиса и София плакали, потому что очень боялись за Тика. Сильвио, Ойла, и Хила тоже очень переживали, ведь они впервые брали на себя ответственность за чужую жизнь. Хевин, который пожертвовал собой, спасая друга Ди, хорошо понимал отважного Тика и восхищался его решимостью. Он поднял бочонок и стал лить воду на раскалённый песок.

И в то же мгновение вода собралась в огромную каплю и приняла образ кошки. Кошка посмотрела на компанию, мяукнула и направилась к огромной дюне. Путники переглянулись, аккуратно прикрыли кадушку аксолотля от солнца платочком, который Хевин, как фокусник, вытащил из рукава, подхватили бочонок и пошли за кошкой, которая уже почти скрылась за песчаной горой. Так они шли весь день. Птицы изнемогали от жары и жажды

ЧАСТЬ V

и то и дело опускались на песок. Хила еле волочила лапы, перед глазами Алисы и Хевина плавали круги, подошва Кеда плавилась; остатки воды в кадушке испарились, и несчастный Тик задыхался.

И вдруг вдалеке они увидели зелёный оазис. Сначала друзья приняли его за мираж, но, подойдя ближе, различили резные пальмовые листья, сочные плоды на деревьях и озеро. Желание спасти Тика, скорее оказаться в прохладной тени, напиться и отдохнуть придало путникам силы, и совсем скоро они, вконец измученные, но радостные, добрались до спасительной воды. На берегу кошка в последний раз обернулась, мяукнула, снова превратилась в огромную водяную каплю и скатилась в озеро. «Спасибо за то, что ты всегда со мной», — мысленно проговорила Алиса. Она точно знала, что волшебная защитница услышит её.

Почти бездыханного Тика сразу выпустили прямо в озеро. В воде он быстро пришел в себя и плавал по всему водоёму, пребывая в полном восторге. Рядом с озером оказалось несколько источников, и путники, наконец утолив жажду и искупавшись, уснули в тени пальм. Уснул и Тик на заросшем водорослями дне. Орлу Сильвио снились снежные вершины гор, сове Ойле — могучий царский дуб в середине леса, Алисе — родной дом в мире-шестиграннике, Хила во сне снова плыла под парусами на Перекрёсток миров, София играла со щенком Тишкой. Хевин видел свой ухоженный огород, мастерскую и книжный шкаф с любимыми зачитанными книгами. А Кед ничего не видел: он спал как убитый самым глубоким за всю свою жизнь сном.

На следующее утро все проснулись полные сил. Путники с удовольствием снова искупались в озере. София до блеска оттёрла фарфоровое личико, ручки, ножки и нарядную юбочку, на которой сразу заблестела золотая каёмка. Птицы плескались у берега; Алиса, не умевшая плавать, ходила по кромке воды, вдыхая ароматный влажный воздух, волчица по-собачьи переплыла всё озеро и вернулась назад: она была в отличной форме. Хевин набрал полный бочонок воды, и Тик с готовностью забрался в него. Пора было двигаться дальше. Через оазис вела всего одна дорожка, по ней путники и пошли. Вскоре дорожка привела их к высокой каменной ограде с большими воротами. «Новая дверь на нашем пути — новое испытание», — сразу поняли все, ведь никто не забыл, как они оказались в пустыне. На этот раз двери ворот были закрыты на большой железный замок. Ключа в замке не было. Тут маленькая София разглядела выбитую на каменной стене надпись:

Чтобы дальше пройти,
Нужно ключ найти,
Чтобы ключ найти,
Нужно в воду вой­ти.

— Я хорошо рассмотрел дно озера, — сказал Тик, — никакого ключа там точно не было.

Друзья задумались. Оглянувшись, Кед увидел недалеко от ворот колодец. Не та ли это вода, в которую нужно вой­ти, чтобы раздобыть ключ от ворот? Все побежали к колодцу и заглянули внутрь. Он был глубоким, снизу веяло сыростью и холодом. Каждое слово, сказанное в темноту, отзывалось эхом. Верёвки и ведра рядом с колодцем не было. Путники начали думать, как достать со дна колодца ключ, и тут заговорил Тик:

— Я легко найду ключ на дне, только нужно придумать, как вы потом поднимите меня наверх. Задача следовала за задачей. На этот в этот раз размышления друзей прервал Кед:

— Вместо веревки можно использовать шнурок, но вряд ли он выдержит тяжесть деревянного бочонка, в котором путешествует Тик. Поэтому просто опустите в колодец меня!

Друзья решили сразу испробовать эту затею. Они вытащили шнурок, привязали его кончик к верхней дырочке и опустили Кед в колодец, но оказалось, что шнурок был недостаточно длинным и до воды было не достать. Кед ужасно расстроился, что не смог помочь друзьям, но вдруг вспомнил про наушники. Он тут же достал их, привязал проводок к шнурку, и его снова опустили вниз — резиновая подошва погрузилась в холодную воду. Тогда в колодец выпустили Тика, и он моментально исчез в тёмной воде, а уже через пару секунд, всплыл, держа во рту потемневший и покрывшийся зеленоватой патиной резной ключ. Тик забрался в Кед, и друзья без труда подняли их обоих наверх. Аксолотля сразу вернули в кадушку и побежали обратно к двери. С замиранием сердца все следили за тем, как Хевин вставляет и неожиданно легко поворачивает ключ в замке. Раздался громкий щелчок, тяжёлый замок открылся. Хила и Алиса толкнули створки ворот, которые распахнулись, открыв перед путниками заполненное людьми пространство. Друзья шагнули навстречу толпе, ворота тут же захлопнулись за их спинами и исчезли, словно и не бывало.

Путешественники оказались посереди огромной шумной ярмарки. Герои переглянулись: после того как они ещё совсем недавно внезапно оказались в пустыне, прогулка по ярмарке представлялась им отдыхом. Алиса подошла к первому попавшемуся торговцу и спросила:

— Здравствуйте, извините за странный вопрос, а где мы находимся?

— Квас! Мёд! Cвежесваренный компот! Заходите, наливайте, что хотите выбирайте! — кричал продавец, словно не слыша девочку. — Не можешь выбрать? Тогда пробуй!

И торговец протянул Алисе небольшой ковшик густого клюквенного киселя. Девочка растерялась, но из вежливости попробовала и тут же забавно сморщилась, ощутив насыщенный кисло-­сладкий вкус.

— Что, не по вкусу пришлось? Не беда, ярмарка большая, найдёшь, что ищешь, не сомневайся! — рассмеялся продавец и сунул Алисе пряник. Тут друзья поняли, что на ярмарке можно перекусить, даже если ты ничего не покупаешь. Алиса с Кедом под мышкой, Хила и Хевин с кадушкой в руке отправились бродить между торговыми рядами и пробовать пироги, домашние колбаски, фрукты, орешки, семечки. Разумеется, Хевин не забывал при этом наполнять съестным карманы своего комбинезона. То и дело с разных сторон слышалось, как удивлённые продавцы рыбных лавок сгоняют со своих прилавков птиц, которых никто раньше и не думал увидеть в самой гуще толпы. Где это слыхано, чтобы орлы и совы таскали еду прямо из-под носа у людей!

— Ой, глядите, собачку в синий цвет выкрасили! Циркачи, наверное.

— Точно, циркачи. Посмотри, карлик‑то какой смешной с ведёрком! А ноги‑то, ноги! — доносилось иногда из толпы.

Но, к счастью, на наших героев редко обращали внимание. Ведь куда интереснее было рассматривать товары, слушать шарманщиков, хохотать над шутками Петрушки. А вот и старая гадалка раскинула карты на цветном платке. Какая ярмарка без неё!

— Вот бы узнать у гадалки, куда нам теперь идти, — подумала Алиса.

И, словно прочитав её мысли, цыганка сказал путешественникам:

— Подойди, заплати — будешь знать, куда идти.

Герои переглянулись: всем показалось, что какая‑то неведомая сила даёт им подсказку, как найти верную дорогу. Но заплатить гадалке было нечем.

— Боитесь, что не сможете расплатиться? — усмехнулась гадалка. — Не расстраивайтесь, у вас есть то, что мне нужно. Я укажу вам верную дорогу, если вы отдадите мне эту красивую фарфоровую девочку. Она станет главным украшением моей комнаты. Я давно искала такую.

И старуха протянула скрюченные пальцы к маленькой блестящей фигурке.
Путники просто опешили от этого предложения, они даже не нашли, что ответить. И тут заговорила София. Все склонились над ней, чтобы слышать каждое слово:

— Друзья, не волнуйтесь за меня! Мне будет очень горько, но я готова остаться у цыганки, чтобы вы нашли дорогу. Не забудьте, наши миры могут погибнуть! Я буду очень скучать без вас и своего фарфорового дома, но, если так нужно, чтобы спасти Дракона, я согласна!

Никто и не думал отдавать Софию гадалке, но то, что они услышали, ещё раз убедило их в том, что хрупкая фарфоровая девочка не случайно оказалась в числе избранных.

— Я знаю, что делать! — воскликнул Сильвио. — Мы оставим Софию с цыганкой, а я сяду на верхушку самого высокого дерева и прослежу, куда гадалка отнесёт её. Я могу видеть очень далеко и легко останусь незамеченным. Ночью, когда старуха уснёт, я заберу Софию, и мы догоним вас на пути к Дракону!

— Мы согласны, — сказал Хевин, повернувшись к цыганке.
Обрадованная гадалка схватила Софию и посадила на толстую колоду потрёпанных карт, лежавшую на пестром платке. Затем она положила руку на большой стеклянный шар, закрыла глаза и не своим голосом произнесла:

— Две двери позади, две двери впереди!

— А ведь правда, мы уже дважды открывали двери, прежде чем попали сюда!

— воскликнула Алиса. Но как нам найти следующую дверь? Куда идти?

— Туда, где садится солнце. Всё, идите отсюда, у меня следующие посетители!

— отмахнулась пришедшая в себя гадалка, а сама стала торопливо складывать свои вещи в телегу, которая стояла позади неё.

Орёл взмыл ввысь и стал зорко следить за старухой, а погрустневшая от волнения за подругу команда отправилась в путь по дороге, которую указала цыганка. Кто знает, о чем думали наши герои? Кто‑то беспрестанно прокручивал в голове их план похищения Софии, кто‑то думал о том, что пора было снова перекусить, а кто‑то просто слушал музыку.

Шли они довольно долго и наконец оказались в чудесной долине между двумя высокими холмами. В вечернем воздухе разлился густой запах трав. Птицы уже замолкли до нового дня, слышалось только стрекотание цикад. Путники выбрали для ночлега место недалеко от высокого раскидистого дерева, развели огонь и расселись вокруг. Хевин достал из карманов своего комбинезона то, чем угостили его на ярмарке приветливые продавцы. Нанизывая на веточки всё, что можно было поджарить или просто погреть на костре, друзья приступили к скромному ужину и обсуждению удивительных событий прошедшего дня. Все с нетерпением ждали орла, который должен был вернуться к ним вместе с Софией. Бдительная и осторожная Ойла улетела осматривать окрестности, чтобы удостовериться в безопасности места для ночлега. Тепло и тишина делали своё дело: всех стало клонить ко сну, и тут вернулась сова, которая выглядела взволнованной.

— Тушите скорее костёр и прячьтесь! На нас собираются напасть разбойники! Они уже совсем близко! — запыхавшись проговорила она.
Не теряя ни секунды, Алиса затушила костёр, а остальные стали искать хоть какое‑­нибудь укрытие. Решено было спрятаться за большим камнем у подножия дерева. Сова притаилась в ветвях, а ведёрко с Тиком Хевин повесил на высокий крепкий сучок, чтобы не расплескать в темноте воду. Наши герои были так малы, что могли бы остаться незамеченными, но мерцание ещё не остывших углей указало разбойникам место стоянки, и они приближались к дереву.

— Сидите тихо и ничего не бойтесь! — сказала Хила, схватив копьё, которое всю дорогу висело у неё на спине.

— Стой, — сказала Алиса, — думаешь, что сможешь их победить в одиночку?

— Их много, — подтвердила Ойла.

— У нас нет выбора, — решительно и спокойно ответила Хила. — Никакого оружия, кроме моего копья, мы не имеем; Сильвио улетел за Софией; Ойла, Алиса и Хевин смелы и находчивы, но слишком малы и слабы, чтобы драться с разбойниками, а Тика — без обид — просто раздавят в суматохе и темноте. Так что остаюсь только я.

И Хила вышла из укрытия.

Друзья не отрываясь смотрели на волчицу, которая вмиг преобразилась: её глаза угрожающе блестели, синяя шерсть встала дыбом, пасть оскалилась, показав огромные острые клыки. Сейчас посреди долины стоял разъярённый хищный зверь, готовый разорвать любого, кто двинется навстречу.
Видимо, кое-кто из разбойников слышал о необычайной силе и свирепости разноцветных волков: двое из них, разглядев шерсть Хилы, закричали во весь голос и, не помня себя от ужаса, помчались к холмам. Ещё двое вытаращили глаза и на мгновение остолбенели, увидев, как волчица медленно поднимается на задние лапы и выхватывает из-за спины тяжёлое копьё. Опомнившись, они тоже развернулись и побежали, падая и поднимаясь, проползая какие‑то отрезки пути на четвереньках, но не останавливаясь ни на секунду и не оглядываясь, подальше от страшного зверя. Но оставалось ещё пятеро разбойников, готовых к схватке. И битва началась. С разных сторон они накинулись на волчицу, которая легко отбросила их от себя. Хила ловко уворачивалась от ударов, вертелась и била врагов сильными лапами с острыми когтями. Самого дерзкого разбойника волчица укусила, и он не мог больше биться; в другого верзилу запустила копьё, пригвоздившее его кожаные штаны к земле так, что он барахтался в траве, не имея возможности ни повернуться, ни встать; остальные были изодраны, побиты и вконец обессилели. Друзья, наблюдающие за битвой из своего укрытия, решили, что победа у них в кармане, но оказалось, что они рано радовались: со склона холма к разбойникам бежало подкрепление. Теперь врагов было больше — Хиле стало сложней драться, но она продолжала с прежней яростью раскидывать нападавших. Один из них ухитрился напасть на волчицу сзади. Уставшая Хила резко развернулась и была ранена в переднюю лапу. Друзья видели, что силы покидают их защитницу, и не знали, как ей помочь. И в тот самый миг, когда разбойники окружили волчицу и уже готовы были вместе наброситься на неё, сверху послышался знакомый голос: «Держись, Хила! Я с тобой!» Едва коснувшись крылом земли, чтобы оставить Софию в надёжном укрытии, Сильвио ринулся на головорезов. Он стал яростно клевать их одного за другим своим острым загнутым клювом, рвать цепкими когтями, бить сильными крыльями. Разбойники закрывали головы руками и еле успевали отбиваться от появившегося откуда ни возьмись орла. Зато Хила была так рада, что будто забыла о своей усталости и ране. С новыми силами воительница кинулась на разбойников. Не прошло и четверти часа, как вся шайка грабителей была привязана к дереву толстой верёвкой, которую Хила без труда отобрала у одного из них. Разбойники еле дышали, многие из них беспрестанно стонали и кряхтели.

Выбежавшие из укрытия София, Алиса и Хевин стали обнимать и поздравлять с победой Хилу и Сильвио. Потом волчице перевязали лапу бинтом, нашедшимся в одном из карманов Хевина. Никому не хотелось ни минуты оставаться рядом с привязанными к дереву разбойниками, поэтому друзья решили уйти из долины.

Было очень темно, и одна Ойла могла различить дорогу. Все были такими голодными, что урчание животов превратилось в целый хор. Орёл еле летел, у волчицы подкашивались лапы, на её спине сладко спала невесомая фарфоровая девочка. У Хевина от усталости слипались глаза, но он старательно пытался не уронить бочонок со спящим в холодной воде аксолотлем и каждую минуту оглядывался, чтобы проверить, не отстал ли Кед, который еле плёлся, волоча за собой шнурки. И вдруг сова радостно ухнула. Путники оживились в ожидании хороших новостей. Так и случилось: Ойла сказала, что видит впереди дом.

Все очень обрадовались, что скоро можно будет отдохнуть, а Алиса предположила, что дверь этого жилища и есть та самая, через которую предрекала пройти гадалка, а значит, они идут по верному пути. Вскоре уже не одна сова, а все увидели большую деревянную избу и прибавили шагу. Остановившись на пороге, постучали — тишина. Осторожно открыв дверь, путники дружно ахнули: посреди просторной комнаты стоял большой, заставленный разными яствами стол. Утомлённые и проголодавшиеся, герои не раздумывая бросились к нему. За этим столом каждый нашёл себе еду по вкусу. Быстрее всех сориентировалась Хила, ведь у неё был прекрасный нюх; она мгновенно оказалась прямо у кровянистого говяжьего окорока. Вслед за ней орёл подлетел к блюду с целой горой рыбы. А потом, вы не поверите, девочка Алиса вихрем помчалась к столу, ведь она увидела столько сладостей! Остальные тоже были рады роскошному угощению и пошли выбирать себе еду. Хевин поставил кадушку с Тиком рядом с креветками и стал кормить изголодавшегося аксолотля. Только потом он сам принялся за картошечку с укропчиком, куриную ножку, корнишончики и помидорчики, а насытившись, привычно наполнил съестными припасами часть своих карманов. В это время Кед с удовольствием уплетал лапшу, удивительно похожую на его длинные тонкие шнурки. Только фарфоровая девочка стояла в сторонке и ждала. Когда все расселись вокруг стола, она подошла к белому, словно фарфоровому, яйцу, которое стояло на изящной серебряной подставочке, аккуратно залезла на стульчик, аккуратно положила салфеточку на свои фарфоровые коленки и аккуратно взяла маленькую ложечку. Постучав ложечкой по скорлупе, она сняла её тоненькими фарфоровыми пальчиками и принялась осторожно есть. Ойла же, облетев стол, решила предпочесть этому пиршеству охоту на мышей, писк и шуршание которых она слышала, подлетая к дому. Сова тихонько выскользнула за дверь и отправилась на ночную охоту.

Вы когда‑­нибудь замечали, что сильный голод усыпляет бдительность? Друзья пировали, подливая в свои чаши воду из единственного стоящего на столе кувшина, а выпив этой воды, они по очереди склоняли на стол головы и засыпали крепким сном.

Пробуждение было ужасным, ведь наших герев связали так сильно, что трудно было дышать. От этого и очнулись все, кроме Тика, который продолжал спокойно спать в своём бочонке. За столом, где ещё вчера вечером друзья так весело пировали, сидели те самые разбойники, которых они привязали к дереву в долине. Во главе разбойников стояла гадалка, у которой Сильвио выкрал Софию. Теперь старая цыганка выглядела и вела себя, как настоящая атаманша.

— Обмануть меня решили? — сказала она. — Что ж, не захотели отдать одну фарфоровую девчонку, будете расплачиваться все вместе!
После её слов разбойники вскочили из-за стола и без труда выволокли связанных одной верёвкой друзей на улицу, а там, развязав, по одному затолкали в огромную клетку, которая стояла на уже знакомой путникам телеге. Дверца клетки захлопнулась, и, когда друзья увидели, что самый страшный разбойник запирает её на замок и кладёт ключ себе в карман, они подумали, что надежда на спасение потеряна. «Куда нас везут? Что с нами будет?» — думали пленники. Только Сильвио был спокоен, будто ничего не случилось.

— Не привлекая внимания разбойников, взгляните наверх, — прошептал он.
Алиса подняла глаза и вскрикнула так, что Сильвио вынужден был прикрыть ей рот своим крылом.

— Там Ойла! Разбойники не знают, что наш друг на свободе! Ойла обязательно что‑нибудь придумает! Она спасёт нас! — шептали друг другу воспрянувшие духом пленники.

А лошадка тем временем везла свою хозяйку, дремавших разбойников и клетку со странной компанией, которой предстояло играть роль чудесного зверинца, обратно на ярмарку.

Тик проснулся от неприятного толчка. Огромный грубый палец упирался в его маленькое нежное тело. Не раздумывая аксолотль укусил его изо всех сил. Раздался крик, рука дернулась и исчезла, чуть не расплескав всю воду. Тик высунул голову из своего бочонка и увидел, как под хохот толпы крепкий рыжеволосый парень злобно ругается, потирая укушенный палец. «Что случилось? Почему я снова на ярмарке?» — пронеслось в голове Тика. Он огляделся. Оказалось, что деревянная кадушка не стояла на земле и не качалась привычно в руках Хевина: Тик и его друзья находились в клетке, выставленной в центре шумной ярмарки на потеху толпе. Народу вокруг собралось полным-­полно. Еще бы! Не каждый день увидишь огромного гордого орла на расстоянии вытянутой руки, словно домашнюю курицу.

— А это что за маленький человечек с медвежьими лапками?

— Глядите: это не игрушка, эта крошечная девочка из фарфора — живая! Как смешно стучат о дощатое дно клетки её фарфоровые слёзки! Ух ты, они выкатываются прямо на землю, а ну-ка попробуем найти их в пыли, чтобы забрать на память!

— А почему собака синяя?

— Какая собака? Это же волк! Проголодается и съест всех, кто сидит с ним в клетке!

— Смотрите! Смотрите! Этот странный сапожок шевелит шнурками, как щупальцами — чудеса, да и только!

— А что делает в клетке самая обыкновенная девочка? Что‑то с ней не так!

— Какая странная лягушка!

— Да нет, это не лягушка, а рыбина!

— Сам ты рыбина! Это водяной дракончик! Видишь, какой у него гребень на спине, а грива‑то, грива!

Зеваки хохотали, тыкали пальцами в несчастных пленников, а некоторые даже просовывали палки через прутья клетки, пытаясь дотянуться до диковинных существ. Каждый, кто приближался, чтобы рассмотреть невольников, должен был заплатить, и карманы разбойников быстро наполнялись медяками, которые люди бросали прямо на землю.

Вдруг все притихли и расступились: высокий господин в богатой одежде, развязывая на ходу бархатный мешочек с деньгами, пробирался сквозь толпу. Холёными пальцами в дорогих перстнях он вытащил из мешочка несколько тяжёлых золотых монет и швырнул на землю возле клетки. Толпа охнула. Каждая из этих монет была для любого бедняка целым состоянием!

Разбойники бросились подбирать деньги. Они барахтались в пыли, вырывая монеты друг у друга. Завязалась драка. В этой суматохе никто и не заметил, как одна из монет, звякнув о камушек, отлетела в клетку, и Хевин быстро наступил на неё мохнатой ногой.

Драка продолжалась до тех пор, пока грозная атаманша не начала колотить палкой по спинам разбойников. Она забрала у них все деньги, пообещав вечером поделить их поровну.

И снова хохот, медные монеты, летящие на землю, насмешки и обидные слова — так прошел этот мучительный день.

Солнце садилось, народу на ярмарке становилось всё меньше и меньше, и разбойники решили отправиться на ночёвку в долину, чтобы завтра вернуться сюда и опять набивать карманы деньгами любопытных, желающих увидеть их необыкновенных пленников.

Клетку cнова погрузили на телегу, и грустная лошадка повезла её туда, где ещё вчера шла битва разбойников с волчицей и орлом. Над головами дремавших в телеге мучителей бесшумно летела сова.

Наступила ночь. Уставшие и печальные пленники сидели в запертой клетке. Неподалёку от телеги, у костра, переругиваясь, ужинали разбойники со своей атаманшей. София тоненько плакала, недовольно ворчал Хевин. Наконец друзья услышали знакомое хлопанье мягких крыльев. Плач и ворчание мгновенно прекратились: все с надеждой посмотрели на опустившуюся возле клетки Ойлу.

— Разбойники ссорятся, — рассказывала сова. — Они не могут поделить деньги, которые собрали сегодня на ярмарке. Гадалка забрала себе все золотые монеты богатого господина, предоставив остальным делить между собой мелочь. Разбойник, который держит у себя ключ от вашей клетки, так зол на неё, что сейчас за понюшку табаку продал бы своих. Давайте подумаем, что мы можем ему пообещать взамен на освобождение?

— Что мы можем пообещать? — грустно усмехнулась Алиса. — У нас же ничего нет! Вряд ли разбойнику захочется иметь синего волка или домашнего аксолотля. А когда он поймет, что мы его обманули, нам несдобровать.
Если бы не темнота, то, конечно, все бы увидели, как покраснел в этот момент Хевин.

— Знаете ли… я хочу вам признаться…ну… я, правда, не хотел…

— Ну, — зашипели на него все хором, — говори уже, Хевин, не тяни!

Вместо ответа, опустив глаза, Хевин вытащил из маленького кармашка золотую монету.

Друзья остолбенели от удивления. Но пришедший в себя быстрее других Сильвио похлопал смущенного Хевина по плечу, и уже в следующую минуту все шёпотом обсуждали план побега. А план был таков: сидящие в клетке пленники усыпляют бдительность разбойников; спрятавшись за Хилой, Хевин передаёт монету Ойле. Дальше начиналось самое сложное и опасное: Ойла должна уговорить злодея открыть клетку взамен на золотую монету. А что если он не согласится? А вдруг поднимет шум? Об этом не хотелось даже думать.

Страшный разбойник сидел в стороне от остальных, прислонившись к тому самому дереву, к которому ещё вчера он был привязан своей же верёвкой. Обида так и кипела в нём. Изредка он бросал недобрые взгляды на жадную старуху и своих сотоварищей, малодушно согласившихся с атаманшей. Другого шанса может не быть, надо действовать — бесстрашная Ойла тихо подлетела к злодею. Пока сова что‑то нашёптывала ему на ухо, София очень убедительно продолжала плакать, Хевин — ворчать, а Кед с Алисой заунывно запели такую тоскливую песню, что впору было заплакать по-настоящему. Так прошло довольно много времени, но, наконец, со стороны костра раздался дружный храп.

— Смотрите! — прошептал Сильвио.

От дерева отделилась высокая тёмная фигура. На удивление тихо для такого верзилы разбойник приблизился к клетке и аккуратно вставил ключ в замок. Мгновение — и дверца, скрипнув, открылась. Все замерли. Тишина. Держа обеими руками кадушку с Тиком, Хевин перешагнул порог клетки. Вслед за ним на влажную ночную траву выбрались остальные. Разбойник получил своё вознагрождение, а друзья, стараясь ступать бесшумно, стали отходить всё дальше от своей страшной западни и только оказавшись в лесу, покрывавшем склон холма, начали понемногу успокаиваться и прибавили шагу. Мысль о том, что разбойник не сдержит обещания и разбудит своих подельников, подгоняла их. Не разбирая дороги они бежали всё дальше и дальше от злополучной поляны. Орёл и сова петляли в воздухе, постоянно возвращаясь назад, чтобы убедиться в отсутствии погони, и снова догоняли друзей. Прошло уже около получаса, но никто не преследовал их. Путники уже падали с ног от усталости и двигались всё медленнее. Сильвио и Ойла стали присаживаться на ветки деревьев, решив, что опасность миновала. И именно тогда, когда радость спасения начала овладевать всеми, сзади послышались тяжёлые шаги. Бежать не было сил. В ужасе беглецы смотрели на приближающуюся к ним высокую фигуру.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда, — заговорил разбойник издали. — После того, что я сделал, оставаться в долине мне нельзя.

Беглецы всё ещё смотрели на него недоверчиво.

— Награда, которую вы мне дали, стала последней каплей. Когда я вас отпустил, то окончательно понял, что больше не хочу жить разбоем. А теперь, когда у меня есть золотая монета, можно вернуться к нормальной жизни: уйти подальше отсюда, обзавестись хозяйством, открыть пекарню, — продолжал разбойник. Вы не поверите, но раньше я каждый день занимался гимнастикой, не ел мяса, потому что люблю животных, и часто готовил для соседей и гостей сладкие булочки с карамельной начинкой.

Пока разбойник говорил, друзья хорошенько присмотрелись к нему, и теперь всем казалось, что не такой уж он и страшный.

— Ладно, раз так, пошли с нами, — сказала Хила, — но помни, я приглядываю за тобой!
Все рассмеялись, и каждый подумал о том, как же давно они не шутили и не веселились.

— А куда вы направляетесь? — спросил разбойник.

— Признаться, мы и сами не знаем. Нам очень нужно добраться до замка Дракона, но найти к нему дорогу не так уж просто.

— Если вы действительно очень сильно этого хотите, то, думаю, я смогу вам помочь.

— Ты знаешь путь к замку? Это далеко? Куда нам теперь идти? — стали спрашивать все наперебой.

— Да, я вижу, что вы и правда очень хотите там оказаться, — задумчиво сказал разбойник. — Ну слушайте: в наших краях протекает Река Желаний. Она может дать каждому то, чего он хочет больше всего на свете. Я провожу вас к ней, и река обязательно поможет найти дорогу.

Немного передохнув, избранные отправились за разбойником, и уже рано утром дошли до волшебной реки. К удивлению путешественников, берег оказался пустынным.

— Почему тут никого нет, если река может исполнить любое желание? — спросила Алиса.

— Это очень просто: за мечту надо отдать всё своё богатство, а расстаться с богатством готов далеко не каждый, — сказал разбойник.

В надежде найти хоть одну монетку Хевин вывернул все карманы на оранжевом комбинезоне, София печально заглянула в пустую фарфоровую сумочку. Птицы тревожно захлопали крыльями, Тик высунул из воды грустную мордочку, Алиса вздохнула. Друзья растерянно переглядывались, ведь ни у кого из них не было даже маленького медяка.

— Получается, мы зря пришли сюда, — сказал Хевин, — нам нечем расплатиться с рекой за исполнение нашего желания.

И вдруг разбойник вытащил из-за пазухи блестящую золотую монету и не раздумывая бросил её в реку.

— Мы же её отдали тебе, чтобы ты мог начать новую жизнь!

— Мне не не жалко потратить свою монету на хорошее дело, и, не бойтесь, я больше никогда не буду разбойничать. Буду честно трудиться и зарабатывать, чтобы не стыдиться самого себя.

Пока разбойник произносил эти слова, на реке показалась лодка. Без вёсел и гребца она уверенно подплывала прямо к берегу, с которого бывший разбойник бросил в воду всё своё богатство.

— Кажется, ваше желание скоро исполнится, — с улыбкой сказал он. Обрадованные путешественники бросились обнимать и благодарить его. Если бы кто‑нибудь увидел это, то ни за что бы не поверил, что недавние пленники прощаются со своим бывшим стражником. Наконец, друзья сели в лодку и волшебная река понесла их к загаданной цели.

Долго лодка плыла по волшебной реке, но вот её прибило к заросшему кустами и камышом берегу. Друзья по очереди выбрались из судёнышка, и оно сразу отчалило, словно кто‑то невидимый управлял им.

Все стояли на берегу в полной растерянности, потому что никакого замка поблизости не было. За спинами героев тихо плескалась река, а перед ними раскинулось огромное зыбкое болото, густо покрытое мохнатыми кочками.
И вдруг все одновременно услышали то, от чего радостно заколотились их сердца. Это же рожок Вальгарда! Та самая мелодия, которую он постоянно наигрывал, когда все встретились на Перекрёстке миров!
Мелодия пела и звала. Она тянула их вперёд, через болото, но как перейти его?

— Кажется, я знаю, что делать! — воскликнул Хевин. — Я сплету болотоступы, на которых мы пройдём через топь. Только помогите мне набрать побольше веток и тростника.

Работа закипела. Алиса, Хила, Ойла и Сильвио собирали ветки и прочные стебли травы, а Хевин ловко переплетал их, чтобы получались лёгкие плоские подошвы, похожие на короткие лыжи,

которые можно было привязать к ногам или лапам. Одна пара, вторая, третья, четвертая. Смотреть на работу Хевина — одно удовольствие! Через пару часов можно было пускаться в дорогу. Друзья встали на болотоступы и смело двинулись туда, куда звал их чудесный рожок. Вокруг то и дело надувались жуткие серые пузыри, болотная жижа чавкала по ногами, комары нещадно кусали всех, кроме Тика и Софии. Но рожок вёл избранных вперёд, и противиться его зову было невозможно.

К вечеру Сильвио, перелетавший с одного торчащего из болота тонкого и кривого ствола к другому, увидел вдалеке замок на каменной вершине. Эта новость воодушивила путников, а скоро они уже почувствовали под ногами твердую почву. Сняв болотоступы, команда избранных поспешила к замку. Алиса с Хевином по очереди несли кадушку с Тиком, Хила везла на спине малютку Софию, Ойла и Сильвио парили над ними в небе.

Вот и подножие горы. Грифон Фараон радостно встретил уставших героев. Значит, Афродита, Ливенгард, Чонг, Влад и сердитый старик уже здесь! Их дорожка тоже привела к замку! Скорее! Скорее!

— Кто это? — испуганно вскрикнула София, указывая на великана, поверженного в сражении.

— Не бойся, София, он уже явно никому не причинит зла, — сказал Тик, выглянув из своего бочонка.

Оставив позади долгий путь испытаний и приключений, избранные подошли к распахнутой настежь двери.

— А ведь это и есть последняя дверь, в которую мы входим перед встречей с драконом, — сказала Алиса, — в этом гадалка была права!

За дверью оказалась крутая винтовая лестница, которая привела отважных героев в просторный каменный зал, где уже собрались остальные избранные.

В огромном зале было холодно и сумеречно, несмотря на высокие окна под сводами. На каменном полу лежал могучий Дракон, скованный тремя толстыми цепями.

ЧАСТЬ VI

«Цепь из лунного света была там одна,
Древним мастером скована крепко она.
Цепь вторая — из пепла сгоревшей звезды,
Были звенья её, словно камень, тверды.
Третья цепь из тумана, но крепче, чем сталь,
И навеки сковала дракону уста», —

словно во сне, тихо проговорил Добронрав. Все уже знали, что каждое его слово было правдой.

Не сдержавшись, Афродита бросилась к Дракону и прижалась мокрым от слез лицом к его голове. Она шептала могучему хранителю миров слова утешения и горячо обещала ему скорое освобождение. Дракон вздохнул и наконец посмотрел на героев, казавшихся рядом с ним такими маленькими!

К цепям, сковавшим Дракона решительно подошел Уран. Хорошенько замахнувшись, он ударил волшебным клинком сначала одну цепь, потом вторую, третью. Всё было бесполезно. В ярости Уран пнул толстую цепь ногой и поморщился от боли.

Вместе с ним, словно ощутив боль друга, поморщился и Вальгард. Сам он попытался разрушить тёмное колдовство силой волшебной мелодии. Вальгард встал перед цепями и начал играть так, словно говорит с ними, однако, как он ни старался, ничего не происходило. Хотя, почему же ничего? Мелодию, которую наигрывал Вальгард, услышали избранные, ещё находившиеся на краю болота. Они сразу узнали звуки рожка и стали решать, как скорее перебраться через топь.

Пока остальные избранные думали, что может разрушить волшебные цепи, Чонг, до сих пор хранивший ото всех тайну своего посоха, стал стучать им об пол. Еще и ещё! На глазах у изумлённых товарищей десятки точных копий Чонга заполняли огромный зал. Разделившись на две группы, они схватились за первую цепь и стали тянуть в разные стороны, пытаясь разорвать. Чонгов было так много, что за звенья больше негде было ухватиться, но цепь не поддавалась. Тогда они взялись за вторую, потом третью. Близнецы сдирали в кровь руки, многие уже падали в изнеможении, но все их старания были напрасны. Огорчённый Чонг поблагодарил каждого и стал постукивать об пол другим концом посоха. В зале снова остались только избранные, которые не могли опомниться и потрясённо молчали.
И тут со стороны лестницы послышались звуки. Друзья повернулись на шум и увидели, что в зал входит невозмутимый Лань Цин, а вслед за ним Джихё, Эмили и Йоль с улыбающейся во весь рот Эри.
— А вот и мы! — крикнула Эри. — Ух ты! Дракон! Наконец‑то мы тебя нашли! Мы тебя спасём! Спасём! — она побежала к цепям и стала трясти их своими детскими ручонками. Тяжёлые звенья слабо качнулись и замерли.

Избранные радостно приветствовали друг друга. Всем хотелось рассказать об удивительных приключениях, которые они пережили по пути сюда, но герои понимали, что дорога каждая минута, и стали по очереди предлагать способы разрушить тёмное колдовство.
Не теряя времни на разговоры, Лань Цин сосредоточился, восстановил дыхание и неожиданно для всех взмыл над цеппями. Мгновение — и он обрушился на них, производя в воздухе какие‑то едва уловимые глазом движения. Техника Шести Совершенств должна была помочь ему разрушить злополучные цепи. Мощь удара была так велика, что воздушной волной всех разбросало в разные стороны, а на каменных стенах зала появились трещины. Только Лань Цин остался стоять возле цепей. Его длинные чёрные волосы и полы ханьфу красиво развевались, а лицо оставалось невозмутимым. Цепи не поддались.
Джихё, положив руки на холодные звенья, пыталась заглянуть в прошлое, чтобы получить хоть какую‑­нибудь подсказку, но вперые в жизни ей не удалось это сделать. И Эмили, умевшая говорить со всем, что создано природой, не могла узнать тайну трёх цепей, ведь они были рукотоворными.

Добронраву, у которого, видимо, от бесконечных испытаний и потрясений уже иссякли силы, стало плохо. Он тихо опустился на каменный пол и почему‑то стал звать на помощь Влада. Когда Влад склонился над стариком, тот прошептал еле слышно:
— Ты это знаешь, — и впал в забытьё.

Никто не смог найти объяснение этим словам. Девушки подложили под голову прорицателя свёрнутую курточку Эмили и прикрыли его теплой накидкой Джихё, чтобы старик хоть немного отдохнул.
— Надеюсь, про нас никто не забыл! — со стороны входа в зал послышался тоненький голосок фарфоровой Софии. Верхом на синей волчице она появилась перед избранными, стоящими вокруг закованного в цепи Дракона. За Хилой в зал впорхнули орёл Сильвио и сова Ойла, вошли довольный Хевин с бочонком, из которого выглядывало какое‑то странное существо, и Алиса с Кедом под мышкой.

— Конечно, не забыли! Разве забудешь такую компанию! — заулыбались остальные герои, приветствуя уставших путников.

— А кого это вы принесли? — спросила любопытная Эри, указывая на бочонок с водой.

— Привет! Я Тик, такой же избранный, как и вы все! — ответил высунувшийся из кадушки водяной дракончик. — Это Хевин придумал, как взять меня в путешествие.

Все с уважением посмотрели на маленького человечка.
Не дожидаясь окончания приветствий, Хила бросилась на цепи. Она царапала их когтями мощных лап, кусала, едва не обламывая свои острые и крепкие зубы, но ни на одной из цепей не появилось даже небольшой царапины.

София, Кед и Хевин тоже не могли стоять безучастно. Они решили, что, если цепь невозможно разорвать силой, надо попытаться разрушить её с помощью огня. Кед вытащил свой шнурок, а София развязала нарядный бантик на косичке. Из перекрученных шнурка и ленточки получилась довольно прочная веревка, которую Хевин продел в звено цепи и начал тереть. Он трудился долго и старательно, но ничего не получалось.

— Что это вы делаете? — спросил Влад, отрвавшись от своих расчётов, и друзья поделились с ним своими соображениями. — Мне жаль, что из такой интересной затеи ничего не выйдет: Добронрав сказал нам, что эти цепи сделаны из тумана, который нельзя поджечь, света Луны, которому не страшен огонь и пепла сгоревшей звезды. А пепел, как известно, не может воспламениться.

Хевин, София и Кед грустно вздохнули, и посмотрели на Влада, который будто застыл рядом с ними с видом ученика, вспоминающего выученный дома урок. Его губы беззвучно шевелились.

— Послушайте! — вдруг громко обратился он ко всем. — Добронрав сказал нам, что одна из цепей сделана из лунного света. А что такое лунный свет?

— Что? — в один голос спросили сразу несколько путешественников.

— Сама Луна не светит, — уверенно сказала Эмили.

— Но отражает свет Солнца, — подхватил Ливенгард, пытаясь уловить ход мыслей Влада.

— Правильно! — продолжал Влад всё быстрее. — А другая цепь выкована из тумана. А что такое туман?

— Туман — это скопление мельчайших частичек воды! — увлекаясь идеей, с жаром ответил профессор.

— Под солнечным светом вода испаряется! Давайте попробуем использовать силу одной волшебной цепи против другой. Осталось только найти среди цепей эти две. Вариантов всего три!

Лань Цин и Уран стали ворчать тяжёлые цепи, накладывая их друг на друга. Первая попытка — ожидание — никакого результата. Воины поменяли верхнюю цепь на другую. Все с надеждой смотрели на волшебные звенья, но с ними ничего не происходило. Что ж, осталась ещё одна попытка. Немного отодвинув нижнюю цепь, Лань Цин и Уран водрузили часть третьей цепи на вторую. Снова тягостное ожидание.

— Смотрите... Смотрите... Они тают... — прошептала заворожённая удивительным зрелищем Джихё.

Теперь и другие избанные увидели, что тяжёлые и прочные, словно камень, цепи, которые с трудом можно было сдвинуть с места, постепенно становятся прозрачными и медленно растворяются в воздухе.

— Не может быть! Так просто? — медленно произнёс Влад, который сам не мог поверить в то, что его план сработал.

— Ну почему же просто? — воскликнул довольный Ливенгард. Здесь понадобились знания, которыми обладает не каждый! Вот о чём говорил Добронрав!

Не подумайте, профессор никого не хотел задеть и тем более обидеть, но некоторые герои потупились и твёрдо решили, вернувшись домой, засесть за учебники.

А огромный Дракон впервые за сто лет шумно вздохнул полной грудью. Он изо всех сил дёрнулся и попытался взмахнуть крыльями, но последняя волшебная цепь крепко держала его, не давая взлететь.
И тут все герои поняли, что вместо радости от того, что освобождение Хранителя миров так близко, они чувствуют странную тревогу и холод. На каменный пол упал тень. Все подняли головы. Прямо над ними под высокими сводами зала парила огромная чёрная птица, напоминающая ворона. Сильвио и Ойла казались по сравнению с ней крошечными беспомощными птенцами. Ворон описывал над головами избранных круги, и в воздухе за ним оставался густой чёрный след. В замке с каждой секундой становилось всё темнее и холоднее.

— Это злой волшебник почувствовал, что мы можем разрушить его чары. Он появился здесь, чтобы расправиться с нами, — шёпотом сказал Хевин.

На пол со стуком упала и покатилась блестящая синяя капля: кристаллик прожёг дырочку и выпал из кармана Эри. Девочка с удивлением проводила его взглядом.

Йоль молча снял с шеи змею, повесил её на плечико своей маленькой подруги и, не дав никому опомниться, стрелой взмыл вверх. Он буквально врезался в чёрную птицу. Мягкие белые перья стали острыми и твёрдыми, словно клинки. «Ещё одно редкое мгновение моей жизни, когда я рад, что родился в царской семье», — успел подумать Йоль. Стальное перо Йоля вонзилось в плоть врага, и ядовитая чёрная кровь брызнула на него, шипя и прожигая крылья. Над головами застывших друзей в полном безмолвии шла битва не на жизнь, а на смерть. Высоко в воздухе в страшной схватке переплелись тёмная и светлая крылатые фигуры, окутанные зловещим чёрным облаком. Вдруг яркая вспышка ослепила всех, заставив прикрыть глаза руками. Опомнившись через несколько мгновений, герои увидели, что солнечные лучи пронизывают всё пространство огромного зала, от тьмы не осталось и следа, а сверху, медленно кружась в воздухе, к ним падает лёгкое белое пёрышко, разливающее вокруг мягкий волшебный свет.

И тут раздался крик. Визг, вопли и рыдания сотрясли стены зала и помножились, эхом оттолкнувшись от них. Маленькая Эри билась на каменном полу. Никто не смог бы утешить её в эту минуту. Никто и не пытался, ведь все знали, как тяжело было у неё на сердце.

А пёрышко упало прямо на цепь, сковывающую Дракона, и как только коснулось её, на каждом из звеньев проявилась надпись, и все избранные прочитали свои имена. Тогда каждый, включая Эри, которая всё ещё с трудом стояла на ногах, взялся за звено, на котором появилось его имя. Друзья, прошедшие вместе столько испытаний, посмотрели друг на друга и, повинуясь общему порыву, с криком «Лети!» дёрнули звенья в разные стороны. Цепь со звоном рассыпалась, Дракон распахнул огромные крылья, блеснул на солнце золотой чешуёй и, легко разбив высокое стрельчатое окно, взмыл в небо.

И уже пролетает над миром дракон,
Из неволи героями освобождён.
И летит он, отдать своё сердце готов,
Оживляя спасённые ветви миров.

Добравшись до конца туннеля, Лань Цин достал из своей увесистой сумки ту самую книгу и, сжав её в руках, открыл дверь библиотеки. Там его уже ждал Джоу Джису в праздничном облачении, и Лань Цин с удивлением обнаружил, что он и сам оказался в таких же алых одеждах. Мастер и ученик обнялись на радостях, а затем отправились в храм, где прошли обряд братства: принесли жертвы, совершили поклоны, обменялись клятвами и свитками, которые потом сожгли с благовониями. Весь вечер Лань Цин рассказывал своему наставнику, а теперь и брату, об удивительном путешествии, которое он совершил, и об отважных друзьях, которых обрёл. Вскоре Джоу Джису и Лань Цин отправились в путешествие. Они много всего повидали, а когда вернулись в своё поместье, стали вместе воспитывать учеников.

ЭПИЛОГ

Лань Цин

Эри

Вальгард

Хевин

Тик

София

Джихё

Уран

Ливенгард

Эмили

Кед

Сильвио

Хила

Алиса

Ойла

Чонг

Афродита

Добронрав

Влад

Эри очутилась в своём мире так же внезапно, как когда‑то исчезла из него. Она открыла глаза и снова увидела длинные ряды библиотечных стеллажей и лежащую на полу открытую книгу. Только на этот раз напротив неё стоял незнакомый юноша. Он был высок и худощав. В его красиво уложенных синих волосах выделялись совершенно белые пряди. Один глаз у него был синим, как море, а второй — полностью белым, будто незрячим. В ушах блестели серьги из точно таких же синих кристаллов, какой был у Эри. Одет незнакомец был во всё черное: плотную, красиво расшитую рубашку с погонами, от которых тянулись нити мелких драгоценных камней, брюки с широким поясом, подчёркивающим узкую талию, и изящные чёрные туфли. Cамым же поразительным было то, что за его спиной трепетали большие ангельские крылья. Юноша удивлённо огляделся и остановил взгляд на девочке. Будто не веря своим глазам, он тихо произнёс:

— Эри?..

Дыхание перехватило, едва она услышала знакомый голос. С криком «Йоль!» Эри бросилась на шею другу, и из её глаз хлынули слезы…

После возвращения Вальгарда в мир бескрайних пастбищ, жизнь там потекла, как в лучшие времена: пастухи снова стали высокими, сильными и веселыми, овцы — тучными и послушными, а густая сочная трава и полевые цветы покрыли поля и луга. Дойдя до восьмого луга, Вальгард подошёл к дубу, который рос в самом центре, прислонился к стволу и вдруг исчез, словно и не бывало. Вскоре на ветку дуба села птица и запела весёлую песню. В ней пелось о том, как Дракон вновь облетает свои миры и приносит в них свет и радость.

Вернувшегося домой Хевина сначала никто не встретил, но у него ни на секунду не возникло мысли о том, что всё было зря. Он мечтал поскорее навести порядок в доме и прополоть грядки в огороде, ведь только тогда можно будет почувствовать, что жизнь вошла в своё русло.

Что? Вы правда поверили, что грибляне пропустили такие события, как спасение мира и возвращение своего героя? Конечно нет! Как только Хевин переступил порог своего дома, его встретили песнями, плясками и кастрюлькой его любимого грибного супа, которая аппетитно дымилась в руках улыбавшегося во весь рот Ди.

После того как Тик вернулся в свой родной мир-водоём, его сделали правителем, ведь все аксолотли помнили, как он помог изгнать чёрных рыб, и знали, что он был избран для спасения Дракона. Вечером к нему вновь явился Ласкальт и сказал:

— Я знал, что ты справишься!

— Спасибо, праотец, что верил в меня, — сказал Тик.

— Теперь у тебя и твоих подданных всё будет хорошо. Прощай! — сказал Ласкальт и снова исчез так быстро, что Тик ничего не успел ответить.

Ласкальт больше никогда не являлся, но в мире аксолотлей, действительно, всё с тех пор было хорошо. Он процветал, и Дракон, как прежде, охранял его и навещал каждые сто лет.

Вернувшись в свой фарфоровый городок, София увидела, что все шкатулки и подсвечники аккуратно заклеены и подкрашены. На радостях она сразу побежала к своему домику, но он был до сих пор расколот. София очень расстроилась: «Где же теперь искать маму?» Решив сначала пройтись по соседям и расспросить их, она повернулась и вдруг увидела, что потихоньку за её спиной собрались все жители городка. София даже вздрогнула от неожиданности! Заиграла музыка, мэр произнёс речь, все благодарили смелую девочку и … подарили ей новый дом-шкатулку, гораздо больше и красивее прежнего. София в ответ тоже произносила слова благодарности, но все заметили, что она не выглядит счастливой. Тут девочка увидела маму с Тишкой и через толпу бросилась к ним. Мама долго не могла выпустить любимую дочку из объятий, а Тишка прыгал вокруг и визжал от восторга. Не дожидаясь окончания торжественной церемонии, они пошли в свой новый дом.

Уже подходя к городским воротам, Джихё заметила, что её любимая яблоня, плоды которой ещё совсем недавно падали на землю, покрытые тёмными пятнами, теперь усыпана блестящими красными яблоками. А когда девушка вошла в город, она просто ахнула от восторга: играла музыка, били фонтаны, всё вокруг цвело и радовало глаз. Джихё подошла к своему дому и увидела толпу встречающих с пирогами, спелыми плодами и множеством других угощений в руках. Все поздравляли её и радовались тому, что она спасла мир и вернулась невредимой. Праздник продолжался, пока не стемнело. Когда все разошлись, Джихё, едва державшаяся на ногах от усталости, поспешила домой, а там упала на мягкую кровать и мгновенно уснула.

— Мяу…мяу…мяу…

Утром она проснулась от громкого мяуканья.

После того как Уран вернулся в свой мир, луна, наконец, уступила место солнцу. Снег, покрывавший землю долгие годы, растаял. Все вой­ны прекратились, и никто даже не мог вспомнить, из-за чего они когда‑то начались. Небо над головами мирных жителей снова стало синим, и в нем появился долгожданный силуэт огромного летящего Дракона.

Время, данное Ливенгарду королевой заканчивалось, и пора было дать ей отчёт. В водах реки у Перекрёстка миров профессора уже дано ждал красавец корабль. Профессор взошёл на капитанский мостик.

— Полный вперёд, братцы! — скомандовал он знакомой команде.

Корабль пустился в обратный путь. Ни прекрасные виды, ни ветер, развевающий его волосы, не могли отвлечь Ливена от воспоминаний об удивительных приключениях, которые ему суждено было пережить. Радость переполняла его сердце: Дракон спасён, все миры в безопасности, королева будет довольна, а его наверняка ждёт заслуженная награда. Но к радости примешивалась грусть от расставания с каждым, кто стал для него настоящим другом.

— Земля! — крик юного матроса вернул Ливена к действительности.

Уже с корабля можно было заметить праздничное убранство города: пестрели цветы, трепетали флаги, горели разноцветные фонари всевозможных форм и размеров. Ливен улыбнулся от приятного удивления: его задание было секретным, и не он не ожидал такого приёма. Корабль причалил, и, едва ступив на землю, Ливен оказался в объятиях друзей и близких, которые чуть не задушили его от радости. И тут к Ливенгарду подошла сама королева!

— Ваше величество! — поклонился Ливен.

— Рада вновь видеть Вас, профессор. Если бы не Ваш ум, решительность и самоотверженность, мы все пропали бы. Как я могу отблагодарить Вас?

— Ну что Вы! — воскликнул Ливенгард, положив руку на сердце. — Это я благодарю Вас: мой отпуск ещё никогда не бывал таким удивительным и плодотворным!

— Что ж, — улыбнулась королева, — тогда я сама решу, как Вас наградить. А пока отдыхайте и наслаждайтесь праздником.

Ливен вновь низко поклонился и пошёл любоваться салютом в честь Праздника возвращения Дракона, который отныне стал ежегодным.

Дракон спасён, и Эмили вот-вот будет дома! Как только она зашла в свой город, то увидела, что все жители собрались на центральной площади возле статуи Дракона. Девушке стало любопытно, и она поспешила к толпе. Вдруг кто‑то из горожан обернулся и, сразу изменившись в лице, закричал: «Это она! Это Эмили! Эмили здесь!» Тут же на растерявшуюся от неожиданности девушку бросились с радостными криками и объятиями знакомые и незнакомые люди. Они приветствовали, благодарили, восхищаясь её смелостью и волшебными способностями. Оказалось, что новость о спасении Дракона долетела до городка быстрее, чем добралась сюда Эмили. Каждый мечтал увидеть её и сказать хоть несколько добрых слов. Уже на следующий день девушка вернулась в университет, где её тоже встретили радостными авациями. Неудивительно, что теперь у Эмили стало ещё больше друзей и поклонников.

Кед топал по направлению к своему городу, напевая любимые песни, к сожалению, уже без плеера, не пережившего, в отличие от своего хозяина, всех испытаний. По пути он рассматривал похорошевший мир, в котором снова можно было услышать лёгкий стук каблучков и хохот маленьких ботиночек. Вот и город с новенькими картонными домами и чистыми дорожками. Кед до сих пор не осознавал, что спас целый мир! Он просто шёл и думал, что наконец‑то отоспится в своей уютной коробке и сможет досмотреть любимый сериал. Но оказалось, что его ждут: была устроена торжественная встреча, на которой Кед чувствовал себя просто ужасно. У него пытались взять интервью, которое, разумеется, не состоялось, и вообще, уделяли слишком много внимания. Кед мечтал только о том, чтобы это всё скорее закончилось, но тут навстречу ему бросился Оксфорд! Под прицелом камер и фотоаппаратов он начал нахваливать героя и предлагать ему деньги, славу и сытую жизнь в лучшем районе города. Но Кед сказал, что в награду за подвиги желал бы получить лишь новый плеер. Ведущий и зрители посмеялись такой шутке, но плеер и наушники тут же были вручены спасителю мира обуви. К удивлению всех присутствующих, когда Оксфорд стал предлагать Кеду провести праздник Дракона, тот демонстративно надел наушники, включил музыку, усмехнулся и не оглядываясь пошёл к дому. Оксфорд остался стоять с открытым ртом. Наверное, он так и не понял, что деньги и слава — это не для каждого самое главное в жизни.

Сильвио вернулся в родные горы, но не увидел вокруг ни одной живой души и очень встревожился. Он полетел во дворец, а когда открыл дверь в главный зал, то все жители царства, собравшиеся здесь, захлопали крыльями и клювами в знак приветствия и большой радости по случаю его возвращения. Каждый спешил отблагодарить героя за спасение и подарить ему какой‑­нибудь подарок. А потом Сильвио объявили новым царём орлов. Он жил очень долго и был достойным наследником своего отца.

Вернувшись домой, Хила увидела, что солнце светит очень ярко, всё вокруг расцвело, птицы щебечут весело и звонко. Она твёрдо решила, что никому не будет рассказывать о своих приключениях, как велел вожак. Но оказалось, что её сородичи уже всё знают, и ждут Хилу, чтобы встретить как героя. Разноцветные волки снова стали добрыми. Они радовались, танцевали и совсем перестали ссориться. С тех пор Хила живёт не в мире одиночества и сражений, а в мире дружбы и счастья!

Алиса огляделась и увидела, что оказалась в Запретном лесу. Теперь он был полон жизни и благоухал. С ветки над головой вспорхнула птица, из-под куста выскочил зайчонок, рядом послышались шаги. Раньше лес был закрыт, а теперь через него снова ходят люди — сердце Алисы радостно забилось! Вскоре ей рассказали, что на всех гранях распустились цветы, что мир и спокойствие вернулись в каждый дом. «Мы справились!» — уже в который раз подумала Алиса и с благодарностью вспомнила всех своих друзей.

Простившись на Перекрёстке, все избранные вернулись в свои миры. Только Ойла попросила у Софии пустую фарфоровую сумочку, похожую на напёрсток, и снова полетела к Реке Желаний. Она очень просила о помощи, и надеялась, что волшебная река выполнит её просьбу. Только после этого Ойла отправилась в свой мир. Вернувшись в родной лес, совиная принцесса поспешила к царскому дубу, но увидела, что его охраняют. Ойла схватила лапами камень, поднялась над дубом и разжала когти. Камень полетел вниз, с треском ломая мелкие ветки. Стажники бросились на звук, а cова быстро влетела в знакомое с детства дупло. Она мигом очутилась в нижнем зале у самых корней дуба и отодвинула тяжёлую щеколду, закрывающую дверь.

— Ойла, совушка моя! — взволнованно прошептал измождённый Гуфо.

— Папа! Я пришла спасти тебя. Нужно срочно выбираться отсюда!
Ойла развязала отца и, поддерживая его, стала двигаться к выходу из дворца. Но не тут‑то было! Путь им преградила вернувшаяся домой Муйя. Её огромные янтарные глаза пылали ненавистью. Ойла быстро сняла с шеи крошечную фарфоровую сумочку и брызнула на мать водой из Реки Желаний. Муйя оторопела. Она не могла понять, что происходит, ведь, вмиг исцелившись от бешенства, напрочь забыла про все свои злодейства.

— Ойла, доченька! Где же ты пропадала так долго? Гуфо, дорогой, что с тобой стряслось? — кинулась Муйя к дочери и мужу.

— Ойла, как ты сделала это? — потрясённо спросил Гуфо.

— Это долгая история, — ответила принцесса, обнимая своих
родителей. — Я обязательно расскажу вам её за праздничным ужином.

А совсем скоро над лесом пролетел Дракон — мир и порядок вернулись в царство сов.

Когда Влад возвратился домой, оказалось, что бабушка уже заявила в полицию о его исчезновении. Первым делом он избавился ото всего, что было свидетельством его путешествия по волшебной стране, так как хотел бы дальше жить обычной жизнью и понимал, что ему всё равно никто не поверит. Бабушка, отругав как следует непутёвого внука, забрала из полиции заявление, а когда Влад вернулся в школу, он и там получил взбучку за прогулы и за враньё, ведь на вопрос учителя о том, почему он пропустил столько занятий, Влад ответил, что спасал мир.

Подходя к границе своего мира, Чонг ощутил лёгкое покалывание. Он приподнял рукав и заметил, что рисунок на его плече начал тускнеть. Подняв глаза, юноша увидел пролетающего над его головой Дракона, ощутил на себе его благодарный взгляд и улыбнулся.

Простившись с друзьями, Афродита села на Фараона и отправилась домой. Едва она перелетела живую ограду своего царства, как почувствовала аромат свежих цветов и травы. А вот и огромное дерево с дуплом, закрытым дверью из цветов шиповника. Теперь она снова будет день и ночь открыта для всех, кому нужны помощь и совет. Афродиту и грифона восторженно встретили жители царства, а вечером был устроен пир. Несколько дней все праздновали спасение и радовались возвращению любимой царицы.

Ну вот приключенью приходит конец,
В своё поселенье вернулся мудрец.
Но было уж всё по-другому:
Подходит он к каждому дому
И видит, что грусти тут нет и следа,
Мир полон достатка, веселья, добра.
Не помнят здесь бед и страданий,
Не знают, что тьму испытаний
Изведал седой долгожитель,
Что он-то и есть их спаситель.
Старик-­прорицатель вернулся домой
И ветхую дверь затворил за собой…